目前，国际上把终身教育理解为社会所有有目的、有计划的教育和培训的总和，包括各个年龄阶段的各种方式的教育。1972年，联合国教科文组织发表了题为《学会生存—教育世界的今天和明天》的报告，建议把终身教育作为各国今后制定教育政策的主导思想。报告指出，教育是贯穿于人的一生的、不断积累知识的长期、连续的过程，终身教育是现代社会形成和发展的基石。

    在我国，构建终身教育体系是教育发展和社会进步的共同要求，也是全面建设小康社会的必然要求。我国终身教育体系应以现代国民教育体系为基础，大力发展继续教育，把各级各类教育与培训相互衔接与沟通，为人民群众创造多层次、多样化的终身学习的机会。

    高等教育自学考试制度的建立，有利于构建我国终身教育体系。

    一是高等教育自学考试的全民性。中华人民共和国公民不受性别、年龄、职业、民族、种族、宗教信仰、财产状况和已受教育程度的限制，均可参加高等教育自学考试。

    二是自学考试在构建终身教育的学习型社会中做出了开创性贡献。党的十六大报告将“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”作为建设小康社会的奋斗目标之一。全面建设小康社会需要有一个比较完善的现代国民教育体系作保障，使人民享有接受良好教育的机会，促进人的全面发展。高等教育自学考试制度的建立与实施，突破了传统的教育模式，形成了独特的高等教育培养人才的模式、途径和体系，具有开放、灵活、业余、高效的特点，很好地适应了人的终身学习的需求，在发展继续教育、完善我国高等教育体系的进程中处于重要地位。

    三是高等教育自学考试已形成社会化、开放式的教育网络。作为国家高等教育制度的组成部分，高等教育自学考试包括学历教育考试和非学历教育考试。学历教育考试可按社会需求设置开考专业，非学历教育考试可与行业合作，开展各种非学历证书考试。因此形成了职业教育、成人教育和高等教育相互衔接，正规教育、非正规教育相结合，职前、职后教育与培训相互贯通，学校教育与社会教育相互配合的学习体系，有利于逐步消除不同教育类型之间的壁垒，建立起教育的“立交桥”。

    四是高等教育自学考试适应社会成员多层次、多形式的教育需求。开放式的入学制度，灵活的学习形式，课程考试合格证书的学分制考籍管理，对已取得国家高等教育学历人员课程免考制，宽松、自由、适合个性的学习环境，自学考试机构、社会助学机构为自考应考者及毕业生提供周到服务，自学考试人员享有的获得学历、学位证书的权力等方面的规定使高等教育自学考试越来越受到人们的关注。目前，我国高等教育自学考试的学历和学位已经逐渐在国际上得到广泛认可。

    五是自学考试制度实现了高等教育的公平性和人才培养标准的统一性。自学考试将总结性评价与发展性评价有机地统一起来，自学考试制度是我国目前绩效最高的高等教育人才培养体系。

    总之，大力发展高等教育自学考试事业，既有利于完善我国高等教育体系，又有利于构建我国终身教育体系，还有利于建立惠及全体公民的终身学习体系。